好好收著的。」

婦人眼眶微紅，朝她深深彎下腰去。

柳初棠頓時有些無措，連忙將那束乾花抱緊。

「您不必謝我。替他診脈、開方的都是祖父，我只是幫他擦了擦身子，又餵了幾口水而已。」

婦人直起身，含淚看著她。

「可是他醒來後，是姑娘守在身旁，一口一口餵他喝水的。這份恩情，我不能不謝。」

柳初棠怔怔地望著她，一時不知道該如何回答。

婦人沒有再多說，只向柳玄之鄭重行了一禮，便背著孩子走出祠堂。

門外寒風迎面而來。她將背上的孩子往上托了托，又仔細掖好薄被，這才沿著覆雪的小路緩緩離去。

柳初棠站在門邊，直到那對母子的身影消失在覆雪的小路盡頭，才低頭看向懷中的乾花。

她曾見過許多比這更漂亮的花。

每逢春日，柳府的花園裡便會開滿海棠與芍藥，娘親也曾命人將新折的花枝送到她房中。那些花色澤鮮妍，柔嫩的花瓣上還沾著晨露，隨意一枝，都比眼前這束乾花好看得多。

可她知道，這束花不一樣。

它並非隨手從花園中折下，而是那個孩子曾在山坡上親手採來送給母親的。那位婦人家中雖然沒有什麼值錢的東西，卻仍將自己珍藏的花送給了她。

柳玄之已回到桌案後，繼續替下一位病人診脈。

柳初棠小心地將乾花放進藥箱最上層，又在底下墊了一塊細布，以免花瓣被瓷瓶壓碎。仔細收好後，她重新回到祖父身旁，繼續替他拿取所需的藥材。

到了午時，祠堂外等候求診的人才漸漸少了些。

柳初棠坐在小凳上，吃了半塊乾糧，又捧著水碗喝了幾口熱水。她的手臂仍因方才扶著病童而隱隱發痠，指尖也在溫水中浸得有些發白。

可每當想起那個孩子睜開眼睛，虛弱地喚出那一聲「娘」，她便覺得自己今日所做的一切，與往日在府中辨認藥材全然不同。

藥材不再只是擺在瓷碟裡，供她辨認的根、莖與葉。

祖父教她記住的每一種氣味、每一道紋理，最後都會用在一個真正的病人身上。

認對了，或許便能讓一個昏沉不醒的孩子重新睜開眼睛。

可若認錯了，受到傷害的也不是醫書上記載的幾行藥性，而是一個活生生的人。

她正想得出神，祠堂另一側忽然傳來幾名行商低低的交談聲。

那幾人滿身風塵，一看便知已在路上奔波多日。其中一人的棉袍破了大半，臉頰也被寒風吹得乾裂。幾匹馬拴在祠堂外，馬背兩側掛著的貨箱卻已空了大半。

他們並非前來求診，只是途經此地，進來避一避寒風。

其中一人捧著熱水，低聲嘆息：

「咱們能活著走到京城附近，已算是命大了。」

另一人心有餘悸地說道：

「若不是中途改了路，只怕咱們如今也被困在北邊。」

「三城外頭處處都在交戰，哪裡還有安穩的路可走？」

柳初棠原本並未在意，直到聽見「三城」二字，才下意識轉頭望向那幾人。

北境三城的名字，她近來曾聽家中長輩提起過幾次。她知道那裡正在打仗，也知道蕭墨珩的外祖父正在北境領兵，卻從未真正想過，身陷戰火之中的城池究竟是何種模樣。

幾名行商並未留意到她，仍壓低聲音談論著沿途的見聞。

「咱們有馬，也有通關文書，尚且險些沒能逃出來。城中那些拖家帶口的百姓，又能逃到哪裡去？」

「聽說官府先前已安排百姓往南撤離。」